Vermächtnis: der Unterschied zum Erbe und was die Erben schulden

Geprüft am 05.11.2026

Im Testament steht: „Meine Nichte erhält 10.000 Euro“ oder „Das Klavier bekommt mein Enkel.“ Viele halten die Nichte und den Enkel dann für Miterben. Sie sind es nicht, und das ändert, wer entscheidet und wer zahlt.

Was allgemein gilt

Erbe ist, wer den Nachlass als Ganzes oder einen Anteil daran bekommt. Er tritt in alle Rechte und Pflichten des Verstorbenen ein, auch in die Schulden.
Ein Vermächtnis wendet jemandem einen einzelnen Vorteil zu, ohne ihn als Erben einzusetzen (§ 1939 BGB): einen Geldbetrag, einen Gegenstand, ein Wohnrecht.
Der Vermächtnisnehmer bekommt nichts von selbst. Er hat einen Anspruch gegen den, der mit dem Vermächtnis beschwert ist, auf Leistung des vermachten Gegenstands (§ 2174 BGB). Beschwert sind in der Regel die Erben (§ 2147 BGB).

Was das praktisch heißt

Kein Mitglied der Erbengemeinschaft. Der Vermächtnisnehmer verwaltet nicht mit, stimmt nicht mit ab und steht nicht im Erbschein.
Keine Haftung für die Schulden des Verstorbenen.
Die Erben müssen erfüllen. Sie übereignen den Gegenstand oder zahlen den Betrag. Bei einem Grundstück oder einem Wohnrecht ist dafür ein Notar und das Grundbuch nötig.
Erst die Schulden, dann die Vermächtnisse. Vermächtnisse sind Nachlassverbindlichkeiten, stehen aber hinter den übrigen Gläubigern zurück. Reicht der Nachlass nicht, können sie gekürzt werden.
Der Pflichtteil geht vor. Ein Vermächtnis schmälert nicht den Pflichtteil der Berechtigten.

Annehmen und ausschlagen

Ein Vermächtnis wird durch Erklärung gegenüber dem Beschwerten angenommen oder ausgeschlagen, also gegenüber den Erben, nicht gegenüber dem Gericht (§ 2180 BGB). Eine Frist wie die sechs Wochen bei der Erbschaft nennt das Gesetz dafür nicht. Wer angenommen hat, kann nicht mehr ausschlagen.

Woran man es erkennt

Am Wortlaut allein oft nicht: Laien schreiben „erbt“ und meinen „bekommt“. Im Zweifel gilt: Wer nur einzelne Gegenstände erhält, ist nicht als Erbe anzusehen, auch wenn er so bezeichnet ist (§ 2087 Abs. 2 BGB). Wer einen Bruchteil des Vermögens erhält, ist Erbe. Wie ein bestimmtes Testament zu lesen ist, entscheidet im Streit das Nachlassgericht.

Und die Steuer

Auch ein Vermächtnis unterliegt der Erbschaftsteuer. Für den Vermächtnisnehmer gelten dieselben Freibeträge wie für Erben, je nach Verwandtschaft. Mehr unter Erbschaftsteuer: Freibeträge.

Was Ihnen hilft

Eine Liste der Vermächtnisse aus dem Testament: wer, was, schon erfüllt oder nicht.
Die Übergabe quittieren lassen. Datum, Gegenstand oder Betrag, Unterschrift.
Erst den Überblick über Schulden, dann auszahlen.